Le galassie
La galassia è un insieme di miliardi di stelle, gas, polveri e materia oscura (circa il 90% nelle galassie a spirale), molte delle quali sembra abbiano al loro centro un buco nero supermassiccio.
Esse, reciprocamente attratte dalla forza gravitazionale, nel loro moto possono assume forme diverse.
Forma delle galassie
Le galassie irregolari contengono principalmente stelle giovani con nubi di gas e polveri interstellari.
Le galassie a spirale sono dotate di bracci che partono dal nucleo galattico o da una specie di barra centrale; hanno sia stelle giovani che vecchie perché contengono ancora gas per formare stelle.
Le galassie ellittiche non contengono polvere interstellare e sono formate soprattutto da stelle vecchie.
L'età delle stelle presenti nei diversi tipi di galassie fa supporre che ci sia una relazione tra la forma e la loro età.
Galassia irregolare NGC 1427
- Galassia a spirale NGC 4414
- Galassia ellittica NGC 221
Le galassie non sono isolate ma riunite a migliaia a costituire ammassi, a loro volta raggruppati in superammassi, circondati da immensi spazi vuoti, che fanno assomigliare l'Universo a una spugna. A grandissima scala, tuttavia, l'Universo è praticamente omogeneo e contiene almeno 100 miliardi di galassie.
Ammasso di galassie nella Chioma di Berenice
Per identificare le galassie, le nebulose e gli altri oggetti extragalattici si usa una doppia nomenclatura formata da numeri e lettere.
La più antica, tuttora applicata, è quella ideata nel 1774 dall'astronomo francese Charles Messier (1730 - 1817). Gli oggetti sono identificati con una M maiuscola, iniziale del suo cognome, e un numero progressivo.
Questa numerazione è stata sostituita da quella NGC New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars del 1888, ma si usano ancora entrambe.
Per esempio, la galassia di Andromeda è catalogata come M1 - NGC 224.
La Via Lattea
La nostra Galassia è costituita da 400 miliardi di stelle di cui noi ne vediamo una parte nel cielo estivo: la Via Lattea. Ha la forma di un disco molto appiattito, del diametro di circa 100000 anni luce, con un rigonfiamento centrale (nucleo galattico) dello spessore di 15000 anni luce. Dall'alto sono evidenti i bracci a spirale e su uno di essi, in posizione abbastanza periferica si trova il nostro Sistema Solare.
Attorno alla Galassia si trovano degli ammassi stellari, a formare un alone galattico.
La Galassia, insieme ad altre 30 è riunita nel Gruppo Locale.
La nostra Galassia vista dall'esterno e nella volta celeste
Gli ammassi
Le stelle possono essere riunite in ammassi (da non confondere con gli ammassi di galassie), raggruppamenti più piccoli rispetto alle galassie.
Gli ammassi aperti hanno forma irregolare e sono costituiti da poche centinaia di stelle giovani con abbondante materia interstellare.
Gli ammassi globulari, invece, sono formati da migliaia di stelle vecchie con scarsa materia interstellare.
Ammasso aperto NGC 6705 - Ammasso globulare M80 nella costellazione dello Scorpione Ercole